中元节起源于道教，为道教三元节之一。道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即\"三元\"，亦称\"三官\"，是以设置三元节，以祈上苍赐福、赦罪、解厄。正月十五为上元节，也称元宵节、上元灯节，节日意义是祈求天官赐福。七月十五为中元节，节日意义是祈求地官赦罪。十月十五为下元节，节日意义是祈求水官解厄。也有些少数地方，尤以华南，农历七月十四过中元，相传为宋代中元节恰逢蒙古人入侵，居民为逃难而提早一天过节，是以成俗。

    晋朝时，佛教蓬勃发展，佛教经典《盂兰盆经》被译成汉文传入中国。《孟兰盆经》记载：释迦牟尼的十大弟子之一目连(亦称目键连)，得到六通(六种智慧)后，想报答父母养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭求佛祖帮助解救母亲。佛祖说:“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日，敬设盛大的孟兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，真的使他的母亲脱离了饿鬼道。见此，佛祖谕:“今后，凡佛家弟子，欲行慈孝，均可于七月十五日备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，以为在生父母添福添寿，为已逝父母离开苦海得到快乐。

    因《孟兰盆经》所提倡的报答父母养育之恩等教义，和我国儒家传统的孝顺父母的思想大致相同，受到当时君王的高度赞扬和重视，遂创设盂兰盆会，引起民间仿效。后又因盂兰盆会与中元节同在一天，民间遂将“节会”一起操办。至宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祀亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼活动，久而久之，便形成了今天的七月半、中元节。