据唐人许尧佐《柳氏传》和孟棨《本事诗》记载，韩翃少负才名，孤贞静默，所与游者皆当时名士。一富家李生，负气爱才，因看重韩翃，遂将家中一歌姬柳氏赠与韩翃。安史之乱爆发，长安、洛阳两京陷落，士女奔骇。柳氏以色艳独居，恐不免，便落发为尼。不久，柳氏为蕃将沙吒利所劫，宠之专房。时韩翃为缁青节度使侯希逸府中书记。京师收复后，韩翃派人到长安寻柳氏，并准备了一白口袋，袋装沙金，袋上题了此诗。当柳氏在长安接到这个口袋后，捧诗呜咽，并写了《答韩翃》（一作《杨柳枝·答韩翃》）

《小雅·采薇》言：昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。人世变迁，亦复如是。