在苏州，范仲淹又大力兴办学校。他买了一块地，准备修建住宅。有位阴阳先生对他说:“这是块风水宝地，如果在此修家宅，将来必定家门兴旺，卿相辈出。”范仲淹听后笑道:“吾家有其贵，熟若天下之士，咸教育于此，贵将无已焉?”不久他就在这块“宝地”上修建学舍，创办了州学，延请名师宿儒来此任教。苏州州学越办越好，弦诵之声，不绝于耳，一时名冠东南。
此后，范仲淹又徙任多处地方官，每到一处都致力兴学。庆历三年(1043年)，他任参知政事后，在仁宗的支持下，颁令全国州县建立学校。范仲淹对当时社会教育事业的发展作出了很大的努力。
景祐二年(1035年)范仲淹以苏州治水有功，召还京。拜为尚书礼部员外郎、天章阁待制。范仲淹入京，对吕夷简又为一心腹之患。范仲淹一至京师，吕夷简立即派人对他暗中威胁，警告说:“汝既非言官之职，不得妄议军国大政。”范仲淹无所畏惧，认为议论国政，宁可舍官弃命，不能姑息奸恶。吕夷简知其难以对付，便调虎离山，让他判国子监，迁吏部员外郎，权知开封府。开封府素称难治，其为京都之所，皇亲国戚，官僚大族，错节其间，奸官猾吏，横行不法事很多。吕夷简妄图让范仲淹缠绕于繁剧事务中，“使不暇他议，亦幸其有失即罢去。”吕夷简这一计可谓毒矣。然范仲淹一至任，“决事如神。"时开封府有内待权势为恶，掠夺财富，渔肉人民，恶声倾动中外。范仲淹立即查清事实，一一具列其罪，疏奏朝廷严惩之。范仲淹十分朋白自己的处境，故在上疏前，将“家藏之书有言兵者悉焚之”。并给其子留下遗言“吾上疏,言斥君侧小人，必得罪以死。吾既死，汝辈勿复仕宦，但于坟侧教授为业。”范仲淹为打击社会害虫，视死如归。在其知开封府期间，每上朝奏事，“多陈治乱以开人主，历诋大臣不法者。”开封府经过范仲淹大力整顿，革除弊政，仅几个月之内，素称难治的开封府“肃然称治”。当时开封城中流传一首歌谣:“朝廷无忧有范君，京师无事有希文(范仲淹)。”范仲淹的声誉比以前更高。
对吕夷简任人唯亲、朋比为奸的作法，范仲淹非常痛恨。景祐三年(1036年)，他把京官晋升的情况绘成百官图呈献给仁宗，指出:“如此为序迁，如此为不次，如此则公，如此则私，”哪些人是按规定升迁的，哪些是宰相以私人关系提拔的，一目了然。他又奏上《帝王尚好》、《选贤任能》、《近名》、《推诿》四论，讥责时政，并且说:“汉成帝信张禹，不疑舅家，故有新莽之祸。臣恐今日亦有张禹，坏壁下家法。”吕夷简大怒，指斥仲淹“越职言事，荐用朋党，离间君臣。”仁宗听信了他的逸言，将范仲淹罢知饶州(今江西波阳)。
景祐三年深秋，秋风瑟瑟，黄叶飘落。范仲淹乘船远赴饶州。因当时“朝士畏宰相无敢过公者”，临行，十里长亭，凑凉萧煞。只有几个正直之臣，冒死为范仲淹伐饯别。范仲淹扬帆东去,经月余方达饶州。居饶岁余，又徙知润州(今江苏镇江)、越州(浙江绍兴)。 宋仁宗即位之初，西夏崛起于西北，元昊称帝。宋夏战争烽烟四起。强悍的西夏骑兵纵横于宋西北边境。因宋边城不修，士无训练，屡战屡败。三川口一战，宋几乎全军覆没。 康定元年(1040年)五十二岁的范仲淹复天章阁待制，知永兴军。范仲淹放下了狼毫犀管，脱下了官袍，身着盔甲，踏入戎马生涯。五月,范仲淹除龙图阁直学士，与韩琦并为陕西经略安抚副使。范仲淹风尘仆仆赶至前线，立即巡视边防。面对断垣残壁，废墟荒草,权衡宋夏实力，比较双方利弊，制订出婴城固守、出奇制胜的战略方针。于是范仲淹修筑大顺城、细腰城和葫芦泉诸寨，训练士卒，裁汰赢弱，严明赏罚，招抚羌民，人皆以“龙图老子”相称。范仲淹以守为主的战略收到了实效。元昊几次进攻，均被击败。宋西北沿边人民争相传诵“军中有一范，西贼闻之惊破胆”口谚。庆历三年(1043年)宋夏约和，西北战事暂息。宋外患方寝，而内患剧升。宋初奉行“守内虚外”、“轻武重文”的政策。“恩逮于百官唯恐其不足，财取于万民者不留其有余。”至宋仁宗时形成了积贫积弱的局面。农民起义“一火强如一火”。为了改变这种状况，宋仁宗广开言路，欲所更革。庆历三年四月，范仲淹从西北前线被调回京师，与韩琦并除枢密副使。七月，拜参知政事。范仲淹在欧阳修等支持下，写成《答手诏条陈十事》进呈仁宗。仁宗阅奏大悦，立即按范仲淹的建议以诏令颁行全国施行，开始了以范仲淹领导的庆历新政
范仲淹为了保证改革的顺利推行，十分重视吏治的整顿。他亲自选拔一批精明能干、正直清廉的官吏巡查全国，检视地方官吏为政善否，并据实报中央。范仲淹根据各人的政绩、才能和品德，对不称职者尽情降黜，毫不佝徇私情;对精明能干、政绩卓著者加以迁赏。这样，一大批庸碌、腐朽、专事刻剥的社会蛀虫被除名，有才有德的廉吏被提到要职上来。一时吏风大变，北宋政府里这潭死水泛起了阵阵涟漪。但庆历新政触动了一大批守旧的大官僚利益。随着改革措施的次第施行，一股反对新政的暗流在汹涌。朝廷内外阴云密布，诬谤声四起。范仲淹、欧阳修、富弼被指斥为交结朋党，支持范仲淹的石介被诬陷有废立皇帝的阴谋。一时流言满天，人心惶惶。宋仁宗退缩了。庆历五年(1045年)初，庆历新政废之殆尽。富弼、欧阳修、余靖、蔡襄等新政支持者相继出京，范仲淹亦罢参知政事，出贬邓州(今河南邓县)。庆历新政昙花一现地失败了
范仲淹一生，为政清明，勤劳奉公，个人生活也十分节俭。范仲淹出身微寒，其父范墉居职清廉，从不奢侈享乐，这对范仲淹影响很大，因而“少有大节，于富贵贫贱毁誉欢戚不一动其心，而慨然有志于天下。”早年在醴泉寺求学时，生活清苦，每天只能两升粟米粥，冷了,切成四块,早晚各一块。把韭菜切碎拌少许盐便成为下饭的佳肴了。及显贵，仍“非宾客不食重肉(两份肉)。妻子衣食，仅能自充。”范仲淹进士及第后，任广德军司理参军时，“贫止一马”。天禧元年(1017年)迁毫州权集庆军节度推官时，还不得不把这唯一的财产卖充行资。范仲淹任参知政事后，可谓位高权显，薪高禄厚。一天，悉召子孙儿女及家人于堂下。当范仲淹看着满堂儿孙一个个衣着朴素，袖藏经卷时，心里很高兴，谆谆告诚其子孙曰:“吾贫贱时，无以为生，还得供养父母。吾之夫人亲自添薪做饭。当今吾已为官，享受厚禄，但吾常忧恨者，汝辈不知节俭，贪享富贵。”范氏子孙个个点头称是。次子范纯仁结婚，范仲淹主张一切从简。有的说其媳妇将饰以绵罗帷幔，范仲淹大不高兴。立即传训其子曰:“罗绮非帷幔之物，吾家素清俭，安能以罗绮为幔坏吾家法，若将帷慢带入家门，吾将当众焚之于庭。”最后范氏媳妇不得不朴素、清简地结婚成亲。
范仲淹治家甚严，从不浪费一粟一钱。每晚寝前，必仔细查核一天收支帐目，统计一日“食饮奉养之费及所为之事。”若支出与所为之事相吻合，则安然熟寐;若相悖，那怕是一升粟一文钱，次日必严加究实，求其平衡方罢。
财利于范仲淹无所诱也。范仲淹早年就以博学多才、能诗善文雄名天下。每至一地，人多请其撰铭文碑记，但范仲淹从不收人馈赠。范忠献公死，其子请范仲淹代撰碑铭，并带来几车娟帛作为酬谢。范仲淹坚却不受。范忠献公子又送来其家珍藏的稀世书画，范仲淹毫不动心，唯收取一本《道德经》作为传教子孙的经典。撰墓志铭，常常要对人一生功过是非进行综合评述。撰铭者可徇以己意，隐恶扬善。范仲淹知庆州，有以墓志铭托之者，并送来许多金银财宝。范仲淹见后大吃一惊，心想撰一碑铭，赠酬也不必这么丰富。原来死者生前作恶多端，其子欲范仲淹在撰文时，曲笔徇情，隐其罪恶，大其小功。范仲淹十分气愤，谢却财物，拿起他“春秋之笔”，将其一生功过，实事求是地昭然于世。范仲淹不受利诱，暗中威胁继之而来。他仍慨然不可夺，终不改其文。
范仲淹为人“外和内刚，乐善泛爱,临财好施,意豁如也。”一次，范仲淹被贬出京，临行前，检点家财唯得绢三千匹，乃令家全部散给亲戚、闾里、知旧，自己带着轻简的行囊上道。宝元元年(1038年)范仲淹知越州。越州一个地方小官孙居中卒，其子尚幼，家贫无以为生。范仲淹知悉后，立即以自己薪俸之余者遣人送去。正窘迫无主的孙夫人老泪纵横，感之不尽。吴遵路为官，廉洁奉公，既殁，家无衣物，无以葬。范仲淹亦以已薪俸济其家。庆历二年范仲淹守邠州(今陕西彬县)。邠州地处西北前线，繁忙的军务政务使之无暇休息。好不容易得来一稍有闲假之日，范仲淹遂约同僚登楼饮酒,吟诗唱和，消除工作疲劳。酒宴未开，哀哭声由远而近。范仲淹循声望去，看见几个身着孝服者，当即遣人探问，方知有死者将出殡。因贫，棺木什物未备。范仲淹当即撤席，打马回府，以自己微薄积蓄为死者购买了棺木及安葬必备之物。这些应邀而来的高朋贵宾，并未因范仲淹撤席而怨恨，反而“坐者皆叹，有泣下者。”
范仲淹晚年，又广置义庄、义田、义宅，以赡济贫苦族人。皇祐元年(1049年)，范仲淹六十一岁知杭州。这时范仲淹身体状况不佳，其子孙纷纷劝他治第于洛阳，建立花园庭院作为颐养天年之所。范仲淹听后大不以为然，认为“人若有道之乐，形骸可外而况室乎?吾将以薪俸有余者，救济宗族。”范仲淹于苏州置义庄，买得常稔之田千余亩，号曰义田。以田之租米，供赡族人。择族之长而贤者一人主其计，按时出纳粮米，每人一日给米一升，每人每年给绢一匹，嫁女者给钱五十千，娶妇者给钱二十千，葬者给钱三十千。一族之人九十余口“日有食，岁有衣，嫁娶凶葬皆有赡。”范仲淹曾于苏州“结屋十楹，以处贫族”，义宅的设置，使族人贫者有安身之处。范仲淹修治学舍，延请德高学博的教师，悉备衣、食、住、行所需之物以为义学，以为族人教育之所。当然，范仲淹设立义庄、义学、义宅带有严重的封建宗法性质，但他却以自己节俭之物救济他人。这种克已奉人的精神难能可贵。磋陀岁月，染白了范仲淹的双鬓，繁忙的政务，压弯了他挺直的脊梁。皇祐四年(1052年)，知青州(今山东益都)的范仲淹，“积成赢老”，不得不请徙颖州(今安徽阜阳)。获准，范仲淹扶病上道，行至徐州，疾病发作，与世长辞，终年六十四岁。临终前，在给宋仁完的遗表中，只字未提个人要求，通篇指陈时政,希望仁宗“不徇人欲、明刑慎赏，尊崇贤良，抑裁侥倖。”读之无不催人泪下。范仲淹“虽位充禄厚而以贫终其身。”其“殁之日,身无以为敛,死无以为丧。”
